Opis
Jean Valjean, były więzień skazany na ciężkie roboty, pojawia się pewnego dnia w prowansalskim miasteczku Digne. Tam spotyka się z życzliwością jedynie ze strony biskupa, który przyjmuje go pod swój dach. Valjean nie potrafi jednak oprzeć się pokusie i kradnie srebrną zastawę stołową, by następnie uciec w nocy. Gdy zostaje schwytany przez policję, biskup niespodziewanie twierdzi, że podarował mu srebra, ratując go przed więzieniem i mówiąc, że dzięki temu gestowi odkupił jego duszę od zła, oddając ją Bogu. Pod wpływem tej dobroci, Valjean postanawia odmienić swoje życie.
W międzyczasie akcja przenosi się do Paryża, gdzie grupa młodych ludzi żyje w związkach bez zobowiązań. Jedna z kobiet, Fantyna, zostaje opuszczona z małą córką. Zmuszona do opuszczenia miasta i poszukiwania pracy, zostawia swoją córeczkę Kozetę pod opieką przypadkowo poznanej rodziny oberżystów w Montfermeil, niedaleko Paryża. Fantyna wkrótce trafia do miasta, które przeżywa okres prosperity dzięki tajemniczemu przedsiębiorcy o nazwisku Madeleine, który zdobył powszechny szacunek i został merem.
Jednak inspektor policji, Javert, nie ufa Madeleine'owi. Jego podejrzenia rosną, gdy ten wykazuje niezwykłą siłę, ratując woźnicę Faucheleventa spod ciężkiego wozu. To przypomina Javertowi jedynego człowieka o podobnej sile, jakiego znał – galernika o nazwisku Valjean.